天文学上，假设以地球为中心，太阳围绕地球所经过的轨迹称为“黄道”。

古巴比伦人对这些满天繁星进行了长期观测，通过观测定出了黄道，又把黄道分成12等份，每等份30度，称为1段。太阳在12个月内绕黄道运行1周，因此它在黄道上每月运行1段。

古人看来，太阳是阿波罗神，它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿，因此，他们就把黄道上的1段叫做1宫。这样，黄道上的12段便成了“黄道十二宫”。

黄道面包括了除冥王星以外所有行星运转的轨道，也包含了星座，恰好约每30度范围内各有一个星座，总计为十二个星座：白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座、摩羯座、水瓶座、双鱼座。

于是借附近星座之名为这十二段分别命名为十二宫：白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、处女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、水瓶宫、双鱼宫。

虽然黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座的名称相同，但它们有本质的差别。

黄道十二宫表示太阳在黄道上的位置，宫与宫的大小是固定的，都是30度。与黄道十二宫不同，黄道附近的12个星座的大小不相同，例如双鱼座的宽度达49度，而巨蟹座的宽度只有21度；12个星座也不一定位于黄道上，而是分布在黄道两边各8度的区域。

太阳进入每一宫的时间基本上是固定的，2000年前的巴比伦时期，每年3月21日前后太阳来到春分点，进入首宫：白羊宫；6月22日左右来到夏至点，进入巨蟹宫；9月21日前后来到秋分点，进入天秤宫；12月22日左右来到冬至点，进入摩羯宫。

但是，2000年后的今天却不是这样，因为在太阳和月亮的引力作用下，地球自转轴在天空不是固定地指向同一位置，而是在天空转圈子。这种现象叫做岁差。由于岁差的原因，春分点逐渐西移，如今每年3月21日前后太阳来到春分点，进入双鱼座；6月22日左右来到夏至点，进入双子座；9月21日前后来到秋分点，进入处女座；12月22日左右来到冬至点，进入射手座。

为什么白羊宫是首宫？

黄道十二宫的首宫起始点的定义 ：以春分点时 即天赤道与黄道相交（黄经0度）时 ，于地球观测太阳，此时太阳所在的黄道位置 作为首宫位的起始点，此时 太阳对应的星座为背景做参考物，也即该首宫位名相关之星座。

2023年春分节气具体时间是3月21日早上5点24分14秒（星期二），农历2023年二月(大)三十。

因为十二宫的制定在2000多年前，当时春分日期正好对应白羊宫，作为十二宫第一宫起点 即首宫为当时的白羊宫 对应星座为黄道附近的白羊座，然如今 两千多年过去了 虽春分点已移动到双鱼座 但仍习惯性将此时春分点出现的宫位称作白羊宫，即当下十二宫首宫白羊宫对应的星座已由之前的白羊座变成现在的双鱼座，虽然此时更确切的说法应该是双鱼宫为首宫。

十二宫是天文学，十二星座是占星学。古代的天文学是占星学的基础，如今天文学向着更科学、更精细的方向发展，而占星学除去它神秘的面纱之后，更多的是作为一种文化存在。