所谓面相算命，是指通过观察一个人面部特征的方式来判断其人生运势的方法。

面部是一个人容貌和仪表的最直接的反映，并且是身体健康情况和内心世界的表征，因此人们历来对面部非常重视，面相算命更是充分利用“相由心生”的观念来判断一个人的个性和未来的运势。

“相由心生”，是说一个人的内心是善良还是凶恶，可以通过面相反映出来。个性善良的人，通常具有和善仁慈的面相;心地凶恶的人，通常具有凶狠骇人的面相。不过，反过来讲并不一定成立。有一句话叫面善心恶，就是说从面相上看起来善良的人，心地却是邪恶的。而所说的面恶心善，则是说其人长着一张看起来邪恶的脸，却拥有一颗善良无比的内心。

根据面相算命准确判断一个人是好人还是坏人并非人人都能做到，这不仅需要专业的面相技巧，而且需要相当的阅历。虽然，有些洞察力比较强的人，可以凭直觉通过面相大体判断一个人的好坏，但并不能完全靠直觉来判断一个人，仍然需要命理分析技巧的帮助才能提高判断结果的准确性。

面相算命起源于何时，是个很难确定的问题。据《大戴札记》记载：“昔尧取人以状，舜取人以色，禹取人以言，汤取人以声，文王取人以度。此四代五王之取人以治天下如此。”由此可见，上古时期的帝王首领们已经开始通过观察人的面貌、气色、语言、声音和风度来选拔人才。这种甄选人才的方法无疑可以视作上古时期面相算命的萌芽。

虽然战国时期的苟子曾说：“相人，古之人无有也，君子不道也”，但是学者在《左传》和《国语》中发现很多关于“相人”的记录，其他文献中也有不少通过观察面貌言行以求“知人”，从而选拔人才的记载。由此可见，面相算命在苟子之前相当长的一个时期，已经对社会产生了一定程度的影响。